Optisk tilgangsnettverk (OAN) refererer til bruken av optiske fibre som hovedoverføringsmediet for å oppnå informasjonsoverføringsfunksjonen til tilgangsnettverket. Koblet til forretningsnoder gjennom optiske linjeterminaler (OLT) og koblet til brukere gjennom optiske nettverksenheter (industrial grade ONUs). Fiberoptisk tilgang, nettverket inkluderer eksterne enheter - optiske nettverksenheter og lokale enheter - optiske linjeterminaler, som er koblet sammen gjennom overføringsutstyr. Hovedkomponentene i systemet er OLT og ekstern industriell klasse ONU. De fullfører konverteringen av signaleringsprotokoller fra Service Node Interface (SNI) til User Network Interface (UNI) gjennom hele aksessnettverket. Selve tilgangsenheten har også nettverksmuligheter og kan danne ulike former for nettverkstopologistrukturer. Samtidig har tilgangsenheten også lokalt vedlikehold og sentraliserte fjernovervåkingsfunksjoner, og danner et vedlikeholds- og administrasjonsnettverk gjennom transparent optisk overføring, og innlemmer det i den enhetlige administrasjonen av nettverksadministrasjonssenteret gjennom tilsvarende nettverksadministrasjonsprotokoller.
OLTs rolle er å gi et grensesnitt mellom aksessnettverket og den lokale svitsjen, og å kommunisere med den optiske nettverksenheten til brukerenden gjennom optisk overføring. Den skiller svitsjfunksjonen til bryteren fullstendig fra brukertilgang. Den optiske linjeterminalen sørger for vedlikehold og overvåking for seg selv og brukeren. Den kan plasseres direkte med den lokale bryteren i sentralenden eller settes opp i den eksterne enden.
Funksjonen til den industrielle karakteren ONU er å tilby brukersidegrensesnitt for aksessnettverk. Den kan kobles til ulike brukerterminaler og har fotoelektrisk konverteringsfunksjon samt tilhørende vedlikeholds- og overvåkingsfunksjoner. Hovedfunksjonen til ONU er å terminere optiske fibre fra OLT, behandle optiske signaler og tilby forretningsgrensesnitt for flere små bedrifter, forretningsbrukere og privatbrukere. Nettverksenden til en ONU av industriell kvalitet er et optisk grensesnitt, mens brukerenden er et elektrisk grensesnitt. Derfor har ONU optiske/elektriske og elektriske/optiske konverteringsfunksjoner. Den har også digital/analog og analog-til-digital konverteringsfunksjoner for dialoglyder. ONU er vanligvis plassert nær brukeren, og plasseringen har stor fleksibilitet.
OAN er delt inn i to kategorier basert på systemallokering: aktivt optisk nettverk (AON) og passivt optisk nettverk (PON).